Мария се разтрепери от рязния вик на директора, но не спря да чисти перваза — за шест години работа като чистачка във „ФинПроект“ тя се беше научила да бъде невидима.
— Ей, ти! — той щракна с пръсти. — Мария? Утре се облечи прилично и бъди на деветия етаж в единадесет.
Тя вдигна поглед. Пред нея стоеше Артем Викторович Лазарев – тридесет и осем годишен ръководител, който предпочиташе американо без захар, с парола за компютъра под формата на рожденния ден на дъщеря си, която виждаше веднъж месечно. Чистачките знаят повече за шефовете си, отколкото личните им асистенти.
— Преводачът се разболя. Френските вече са на път — той раздразнено оправи маншетите си. — Няма никой в нито една агенция. Криза. Докато се оправи, ще си ми асистентка. Просто мълчи и се усмихвай!
Мария кимна, спускайки поглед. Само да не забележи блясъка в очите й — този, който издава мисълта: „Колко се лъжеш“.
Невидимото трябва да остане невидимо.
Вечер тя извади от шкафа стара кутия, която не беше пипала от години. В рамка – снимка: млада, щастлива, с диплома на доцент от Сорбоната. До нея – Сергей, още жив, още до нея. До всичко останало – до катастрофата, до фалита – имаше две години.
Пръстите й бавно се плъзнаха по книгите в кутията: Бодлер, Пруст, Камю… Това беше предишният й живот. Сега тя не познаваше френските класици, а графика за почистване, разположението на петната по килимите и тайните, които шепнеха шефовете си, мислейки, че никой не ги чува.
Така например, тя разбра за двойното счетоводство за френските инвеститори. И че утре всичко може да се срине, ако някой разбере.
Невидимите хора са удобни за използване. Но е опасно да ги подценяваш.
На следващата сутрин Мария влезе в конферентната зала в единствения си приличен костюм – цвят на топло мляко. Той миришеше леко на нафталин – почти шест години висеше без работа. Артем я огледа като вещ, преценявайки дали й подхожда, и едва забележимо кимна.
— Нито дума — предупреди той, като чу обявяването за пристигането на гостите.
Жан-Пиер Дюран, шеф на фонда „Elysée Capital“, беше миниатюрен мъж с прошарена коса и поглед на човек, който изчислява ходовете си няколко крачки напред. Придружаваха го аналитик, финансов директор и Клер Бенуа – строга юристка с документи и проникващ поглед.
Артем се усмихваше, говореше на счупен английски, шегуваше се. А Мария виждаше пот по слепоочията му, когато той поглеждаше към папката в ръцете на французина. Тя знаеше, че там са онези отчети с двойни цифри, които той изхвърляше всяка седмица в кошчето.
— Ce rapport financier contient des incohérences évidentes, — произнесе Дюран. Артем замръзна, без да разбира, че французите вече са забелязали несъответствията.
Клер заговори бързо, прекалено бързо за него. Той само механично кимаше, опитвайки се да улови смисъла от интонацията. Лицето му беше маска на внимание. Пръстите, които чукаха по масата, издаваха паника.
„Защо трябва да му помагам?“ — мислеше Мария, гледайки човека, който шест години я беше смятал просто за фон.
Но после си спомни как сама беше паднала от височина. Как беше загубила всичко. И как нямаше кой да й помогне.
— Господа — изведнъж заговори тя на безупречен френски с лек парижки акцент — тук има просто недоразумение в метода на отчитане на амортизацията.
Тишина.
Дюран бавно обърна глава. Клер повдигна вежда. Артем гледаше Мария, сякаш виждаше призрак.
— Въпросът е, — тя взе документите и прегледа бързо цифрите, — че нашата компания използва ускорена амортизация за нови проекти. Въпреки това в основната отчетност тя се отразява по стандартната схема.
Това беше лъжа. Изящна, професионална и спасителна.
— Вашият френски е възхитителен — каза Дюран след пауза. — И обяснението… любопитно.
— Merci, c’est très gentil — усмихна се Мария, продължавайки уверено да обяснява разликата между счетоводните системи, умело превръщайки двойното счетоводство в сложна, но законна схема.
Към края на срещата Дюран я гледаше с интерес, а Артем – с лошо скрит ужас. Сделката се състоя, но сега тази тайна знаеха двама души.
– Къде сте учили? – попита французинът, задържайки ръката й.
– В Сорбоната, – отговори Мария. – Преподавах литература.
— И работите… асистентка? — в гласа му прозвуча съмнение.
— Понякога съдбата поднася неочаквани обрати — усмихна се тя, усещайки как погледът на Артем я пронизва.
Когато французите си тръгнаха, той я хвана за лакътя – малко по-силно, отколкото трябваше.
– Какво беше това? – промърмори той през зъби.
– Спасих сделката ви – Мария внимателно освободи ръката си. – И може би благодарение на мен днес все още сте на мястото си.
— Следиш ли ме? — очите на Артем се стесняха. — Откъде изобщо знаеш за отчетите?
— Почиствам кабинета ви от шест години — гласът й беше спокоен, почти делови. — Знам кога си тръгвате в петък. Какво кафе пиете. Дори какво криете в долното чекмедже на бюрото.
Опитът му да продължи беше прекъснат от звънене. Номерът беше френски. Лазарев се забави, въздъхна и доближи телефона до ухото си.
С всяка секунда лицето му ставаше все по-бледо. След разговора той свали слушалката и каза:
— Искат да станеш техен консултант по проекта. Позовават се на „комуникационни затруднения“. Не ми харесва.
— И на мен не ми харесва — отговори Мария, изненадвайки самата себе си.
На следващата сутрин тя облече стария си син халат – сякаш нищо не се беше променило. Моп и кофа я чакаха в помощното помещение – обичайното й царство през последните години. Но на телефона й светеше уведомление: официално предложение от Жан-Пиер Дюран. За четири часа работа на седмица плащаха повече, отколкото тя получаваше за три месеца.
Секретарката, наричайки я за първи път с пълното й име, съобщи:
– Директорът ви очаква.
Кабинетът на Артем миришеше на скъп одеколон и напрежение. Той й посочи гостното кресло – обикновено там седяха партньорите, а не чистачките.
— Много мислих след вчерашното — започна той, барабанейки с пръсти по масата. — Ти… наистина си компетентна.
„И снимките от документите ти също помагат“, помисли Мария, но предпочете да мълчи. Снимала ги беше отдавна – не за да ги използва за шантаж, а просто за всеки случай. Когато загубиш всичко наведнъж, започваш да строиш барикади от всякакви възможности.
– Тези французи те използват като инструмент – продължи той вече по-меко. – А аз мога да ти предложа истинска кариера. В международния отдел. Предвид опита ти…
— Интересно — кимна Мария. — А къде беше това предложение преди? Преди шест години?
Лицето на Артем стана строго. Реши да играе по друг начин.
— Проверих. Работила си в университета. Имало скандал. Обвинения в плагиатство. Мислиш ли, че на Дюран ще му хареса такъв консултант?
Ударът беше точен — по болно място, по отдавна зараснала рана. Тогава Сергей беше несправедливо обвинен. Оправдан беше два месеца по-късно — твърде късно. А Мария си тръгна, избяга от погледите, от шепота зад гърба си.
— Мога да не им кажа за това — примижа Артем. — Ако, разбира се… ще си на наша страна.
Мария стана. Раменете й се изправиха сами, крачките й станаха по-уверени.
До самата врата тя спря:
— В дясното ви чекмедже има флаш памет с двойни отчети за последните три години. В папката „Лично“ има кореспонденция за сметките на Кайманите. Все още мислите, че не знам нищо?
Тя бавно се обърна и срещна потъмнялия от страх поглед:
— Имате един ден. Решете: война или сътрудничество.
На следващата сутрин на бюрото на кадровата служителка лежеше заповед за преместването на Мария на длъжност външен консултант. А след няколко дни дойде писмо от Дюран — предложение да стане културен аташе в парижкия офис.
Париж. Сорбоната. Кафе в малки кафенета. Места, където тя и Сергей някога мечтаеха да се върнат.
Но тя разбра: това щеше да бъде ново бягство. Този път – от себе си.
Вместо това Мария подаде заявление за преподавателска длъжност в вечерно училище. За първи път от години тя разопакова кутиите с книги. Не заради другите – заради себе си.
Веднъж, срещайки Артем в коридора, където сега се виждаха като колеги, той я попита:
– Защо не замина за Париж?
– Понякога победата е да не заминеш, – отговори тя. – А да останеш и да не се страхуваш повече.
От този ден той започна да кимва, когато се срещаха. И сякаш престана да държи в офиса документи, които беше по-добре да скрие по-далеч.
Хората не се променят напълно. Но понякога стават по-внимателни. Особено когато някой, когото са смятали за невидим, изведнъж заговори на един език с техните страхове.
