— Людмила Сергеевна, едте нещо, моля ви, — каза младата жена с мек глас, поглеждайки тревожно свекърва си.
— Не мога, Ниночка, честно, не мога. Само като си помисля за храна, ми се гади — въздъхна възрастната жена, клатейки глава.
Нина седна до свекърва си на дивана.
— Не може да е така — каза тихо тя. — И аз се чувствам зле и нямам апетит, но трябва да се научим да живеем.
„Защо, Ниночка?“ попита Людмила Сергъевна, с очи, които изгасваха, сякаш последната надежда беше угаснала.
„Как така защо?“ Нина мълча, объркана, без да знае какво да отговори.
Бяха минали само шест месеца от смъртта на Павел, съпруга и син на Людмила Сергъевна. И двете жени страдаха ужасно от загубата, която бяха претърпели. Но докато Нина поне се опитваше да се съвземе, Людмила Сергъевна изглеждаше напълно отчаяна без сина си. Тя се изтощаваше пред очите на всички: не излизаше от къщи, почти не ядеше нищо. За половин година отслабна толкова много, че стана неузнаваема, а преди това беше едра и енергична жена.
А Нина плачеше, често през нощта, с лице скрито в възглавницата. Но в нея гореше убеждението, че Павел няма да се зарадва да разбере, че жена му и майка му са се предали. Той винаги е бил весел, импулсивен, понякога дори прекалено безразсъден човек. И точно тази черта на характера му го унищожи.
Когато къщата на съседите се запали, те едва успяха да излязат навън. Покривът вече гореше, а малкият им син плачеше, опитвайки се да се върне вътре, за да спаси любимата си котка. Павел се втурна обратно, без да се замисли. Нина извика, а Людмила Сергєевна просто се срина на земята.
Една секунда, още една. Павел се появи на верандата с котето в ръце. Но в този момент една греда падна право върху главата му. Котката оцеля, но Павел загина на място. Крещите на Нина и Людмила Сергъевна се разнесоха из целия квартал.
Малкият, уплашен и блед, държеше здраво в прегръдките си задушаващата се котка и бавно се отдалечаваше от мястото на трагедията.
Те нямаха деца, въпреки че живееха заедно от пет години. Свекървата й често успокояваше Нина: „Имате време, млади сте“. Но Нина знаеше: времето не чака. Тя беше навършила трийсет, а Павел беше на трийсет и пет. Запознаха се късно и се ожениха също късно.
Нина с трудна се изправя от дивана.
— Трябва да се приготвим. Не можем да закъсняваме, шефът ще ни убие.
“О, Нина, ако беше сменила тази работа. Никой не те уважава. И ти плащат жълти стотинки. Всички преминават реката и работят в града”, въздиша Людмила Сергъевна.
И Нина въздиша. Наистина, това е ужасно. Толкова години на едно и също място. Понякога си струва да опиташ нещо ново.
Людмила Сергеевна обърна гръб към стената. Нина въздиша отново. Знаеше, че щом излезе от вратата, свекърва й ще започне да плаче. С хлипания, отчаяна. Гледката беше непоносима.
Нина излезе на улицата. Никога не й харесваха нощните смени. Винаги се тревожеше за свекърва си.
Тя я третираше като майка си. Още повече, че не познаваше майка си. Беше отгледана от леля си, която я смяташе повече за бреме, отколкото за роднина. Веднага щом навърши осемнадесет, Нина напусна дома на леля си и веднага си намери работа, за да не бъде повече бреме за никого.
Живееше сама, без да общува с почти никого, докато един ден печката започна да пуши. Посъветваха я да се обърне към Павло. Той дойде и всичко се промени.
Тя и Павел се влюбиха от пръв поглед. След като поправи печката, той стана чест гост в дома й. Никога не се разделиха. Често ходеха да посещават свекървата й, въпреки че живееха в малката й къщичка. След смъртта на Павел, Нина се премести при Людмила Сергъевна. Не искаше да я остави сама и беше по-лесно да преминат заедно през този труден период.
Затвори внимателно вратата и започна да върви по пътеката. Къщата на свекърва й беше малко извън селото. Трябваше да минеш през една горичка с блато и след това стигаше до селото. Напротив, тези, които отиваха на работа в града, минаваха покрай къщата й. Веднага след това имаше малък мост над реката и оттам беше буквално един километър до града.
Нина се обърна към къщата, въздъхна и продължи да върви. Вече беше близо до изхода от гората, когато чу от блатото шум и мърморене. Нещо неразбираемо. Спря и се затича към блатото. Може би там беше паднало куче.
Или може би се беше заклещило в яката и сега не можеше да излезе. Нина се одраска по ръката, опитвайки се да мине през храстите. Накрая стигна до брега на блатото и почти извика. На няколко метра от нея, в калната кал, се бореше едно дете.
„Не мърдай, чуваш ли? Дръж се здраво и не мърдай!“, извика тя.
Хващайки бързо ствола на едно младо дърво, тя влезе във водата, молейки се за едно-единствено нещо: ствола да издържи. Водата беше гъста и воняща. Нина буквално извади момиченцето от блатото.
„Коя си ти? На кого си дъщеря?“, я попита.
Но детето не можеше да проговори. Малката се опитваше непрекъснато да падне. Нямаше никаква сила. Зъбите й тракаха. Изглеждаше на пет-шест години, не повече.
„Ах, бедно дете!“, извика Нина, взе детето в прегръдките си и се затича към къщата.
„Мамо!“, извика тя, влизайки през вратата.
Людмила Сергеевна се обърна изненадана и уплашена. Виждайки снаха си мръсна и мокра, с също толкова мръсно и мокро дете в ръце, тя остана безмълвна и скочи от леглото.
“Ниночка, коя е тази? Какво се е случило?
Нина бързо съблече мокрите дрехи от момиченцето. Взе одеяло от печката и я покри.
“Трябва да я измия. О, мамо, извадих я от блатото, не знам нищо. Трябва да стопля малката, да я нахраня, но не мога да остана, ще закъснея.
Върви, не се тревожи, ще се справя.
Нина погледна с съмнение Людмила Сергеньевна.
— Сигурна ли си, че ще се справиш? Едва стоиш на краката си.
— Иди, не се тревожи — отговори уверено свекърва й, и гласът й беше толкова сигурен, че Нина, макар и колебливо, й повярва.
За пет минути се изми с студена вода в банята, се преоблече и тръгна за работа. Началникът им беше непоносим човек: не го интересуваха проблемите на другите. Ако закъсняваше, ти налагаше глоба. Колкото и да бързаше Нина, две минути бяха излишни. Вече я чакаше бележка: „На Нина Алексеевна се отнема 5% от надбавката“. Стискайки зъби, тя не издържа:
— Иди си я изяж надбавката!
В този момент мислите й бяха далеч от работата. Беше оставила вкъщи полумъртвата си свекърва с непознато момиченце. Не беше достатъчно, че момиченцето можеше да се разболее, не беше достатъчно, че Маришка беше много малка, но тя дори не знаеше откъде се беше появила. Ако температурата й се повиши и Людмила Сергеньевна не може да направи нищо? Трябваше да остане вкъщи. Щеше да загуби надбавката си, но щеше да оцелее. Не излизай оттук. Пазачът ще отвори работилницата сутринта.
— Нина, къде бързаш? — Лариса, която работеше до тях, гледаше изненадана Нина, която се приготвяше.
Беше странно. Обикновено сутрин излизаха без да бързат от работилницата, сядаха и си говореха.
— Имаме два дни почивка, защо бързаш? Можем да седнем да си поговорим.
А Нина тича насам-натам, сякаш ще избяга с един пантоф.
— Лароса, не се ядосвай, трябва да тръгвам. Имам проблеми със свекърва ми.
Лариса я погледна с съчувствие. Знаеше цялата история на Нина.
— Не, не, по-късно, всичко по-късно.
И Нина си тръгна. Не вървеше, тичаше, почти летеше. Хората, които срещаше, я гледаха с изненада. Никога не беше бързала така. Всъщност напоследък вървеше бавно, с наведена глава.
— Мама, мама! — Тя буквално влезе в къщата.
Людмила Сергеньевна, която пържеше палачинки, облечена в престилка, се обърна изненадана.
— Ниночка, защо викаш, ще изплашиш Маришка.
Нина седна така, както беше. Не разбираше нищо. Вчера беше оставила детето си с изтощена жена, която се намираше между живота и смъртта, а сега пред себе си виждаше съвсем различно лице. Да, слаба, с черни кръгове под очите, но Людмила Сергьевна беше жива. Не беше човек с изгубен поглед, а пълен с живот. Нина отмести поглед.
На масата седеше малка гостенка. Косата й беше светла, а очите й тъмни. Тя замръзна, държейки в едната ръка тиганче, а в другата чаша мляко. Момиченцето беше чисто. Дрехите й бяха стари, но добре поддържани. Какво се беше случило? Лиудмила Сергеньевна беше ли изпрала дрехите?
— Мамо, как стигна дотук?
— Всичко е наред. Вчера се изкъпахме с Маришка, ядохме и спахме. После изпрахме дрехите. И приготвих закуската. Тичах до Света. Исках да купя мляко, но Света, лошата, не ми даде пари.
Когато чу думата „мляко“, Нина избухна в сълзи. Свекърва й се затича към нея:
— Нина, Ниночка, какво има?
— Вчера, разбираш ли, вчера разбрах, че мога да бъда полезна на някого, че мога да помогна, разбираш ли?
Маришка й каза, че живее в съседното село. Не искала да отиде в блатото, просто се криела в гората от пияния си доведен баща. А майка й също е алкохоличка, затова се подчинява на доведения си баща, който я бие с колан.
Нина слушаше и косата й се изправи. Как трябва да живееш, за да говориш така, с безразличие, за всичко?
— Баща ти те бие често? — попита тя.
— Той не много. Но предишният и по-предишният, много, много.
Нина и Людмила Сергеньевна се погледнаха.
— Колко доведени бащи е имало това дете, ако броим сегашния, предишния и предишния? — попита Нина, клатейки глава.
— Майка ти не се казва ли Катя? — попита тя.
Момичето кимна с глава:
— Катя.
Нина погледна свекърва си:
— Мисля, че разбрах кои са. Помниш ли, дойдоха при нас преди десет години, останаха по-малко от година и се преместиха в друго село? Бяха десет души в семейството, всички пиеха. Момичето беше младо, казваха й Катя. Винаги беше небрежна.
— А, спомням си нещо — намръщи се Людмила Сергъевна.
— Казваха, че много от тях са умрели от алкохол. Е, както виждаме, не са умрели всички. Какво да правим? Не можем да им дадем дъщеря си. Не може — каза решително Нина.
— Нина, отиди в полицейското управление. Жените казват, че е млад, но много умен. Попитай го за съвет. Не можем да скрием такова дете.
— Прав си. Добре, отивам. Къде живее?
Вечерта, избирайки подходящ момент, за да не срещне полицая на работа, Нина се приближава до къщата, която търси. Дмитрий Сергьевич. На прозореца се появява мъж на около трийсет и пет години.
— За мен ли? Веднага идвам.
Той излиза в двора, с риза, преметната през раменете.
— Станало ли е нещо?
„Ще ви разкажа всичко и вие ще ми кажете какво да правя“, предложи Нина.
„Да? Седнете“, каза полицаят, кимайки с глава.
Седнаха на една пейка и Нина му разказа цялата история: за Маришка, за блатото, за алкохолизираната й майка и за садистичния й втори баща. Дмитрий Сергьевич замислено почеса брадичката си:
— Да, срещал съм тази семейство. Но по друга причина. Имаш ли свободно време? Да отидем дотам? Да видим какво правят, как търсят дъщеря си.
— Разбира се — отговори Нина без колебание.
Когато стигнаха до къщата, димът беше толкова гъст, че изглеждаше сякаш сградата е на път да се възпламени. Нина не разпозна веднага Катя. Единственото, което беше останало непроменено, беше, че жената беше също толкова мръсна и изтощена.
„Госпожо, къде е дъщеря ви?“, попита полицаят.
„Да, някъде наоколо, вероятно“, отговори жената безразлично.
„Как така? Дъщеря ви не е вкъщи от два дни и вие не знаете? Този човек я спаси от смърт, взе я в дома си“, избухна Дмитрий Сергъевич.
Екатерина погледна за няколко секунди Нина и после избухна в смях:
„Какво, хареса ли ти малката ми? Можеш да я вземеш, ще ти дам две бутилки шампанско.“
Нина стана рязко и излезе на улицата. След минута полицаят излезе след нея.
„Как може да има такова нещо на света“, поклати глава Дмитрий Сергъевич.
Влязоха в колата.
— Дмитрий Сергеевич, и что будем делать теперь? Маришку отдадут в приют? И она вырастет как Катя?
— Да, отдадут. Других вариантов на данный момент нет. Она не может остаться здесь.
Нина въздъхна дълбоко. Полицаят я погледна внимателно и каза:
— Може ли да остане още една нощ с вас? Много е късно да се обаждате днес.
Нина се зарадва:
— Да, разбира се. Можете ли да ни се обадите в понеделник? Днес е сряда. Защо да започвате в края на седмицата?
Мъжът се усмихна:
— Ще видим.
На връщане започнаха да разговарят.
— Значи, съпругът ви е умрял за радостта на детето? — попита Дмитрий Сергъевич.
— За котката — усмихна се горчиво Нина.
— Не, тук не сте прав. Няма значение за кого е плакало детето. За котката, за играчката. Съпругът ви е дал живота си, за да не плаче.
Нина чуваше за първи път такова мнение за събитието. Много се срамуваше, че не се беше свързала с пострадалите от пожара. Те бяха идвали няколко пъти да я търсят, но тя винаги ги беше прогонвала.
„Трябва непременно да поговоря с тях. Ясно е, че и за тях е трудно“, помисли си тя.
Полицаят се обади на службата за закрила на детето едва след две седмици, а през цялото това време помогна на Нина да събере необходимите документи. Людмила Сергеньевна го гледаше като герой. Нина се срамуваше, но не мислеше нищо подобно.
Когато взеха момиченцето, започнаха истинските мъки. Нина тичаше между сиропиталището и службата за закрила на детето. Службата за закрила изглеждаше, че реагира умишлено. Дмитрий Сергьевич често я придружаваше, за да я подкрепи.
„Ако бяхте омъжена, поне щяхте да имате някаква стабилност“, повтаряха служителите от службата за закрила на детето.
Людмила Сергъевич веднага заяви:
„Трябва да се омъжите, поне за известно време“.
След цяла година успяха да вземат Маришка у дома. Момиченцето беше толкова щастливо, че почти падна. Дълго прегръщаше Людмила Сергъевна, наричайки я баба, и плачеше от радост. Дмитрий усмехна се с тъга:
„Нина, ако решиш, че имаш нужда от свободата си, кажи ми и веднага ще се разведем“.
Нина го погледна и сведе поглед. И Людмила Сергеевна започна да говори.
В началото думите й излизаха с мъка, но после сякаш някой й беше освободил гласа: „Виж, никога не съм вярвала, че ще кажа нещо такова, никога… Трудно ми е“, въздъхна тя дълбоко.
“Но виждам, че между вас се е създала връзка. Може би не трябва да се развеждате? Нина беше добра съпруга за сина ми, но той вече го няма. А Ниночка е млада. И Маришка сега е с нас. Маришка винаги ще бъде моя внучка.
Дмитри наведе глава:
— Благодаря ви, Людмила Сергьевна. Знам колко трудно е било за вас да кажете това.
След това останаха дълго време заедно, прегърнати, и правеха планове за нов живот.
