В северен Китай някога можеше да застанеш на селския площад, докато непознат мъж оглежда лицето ти на слънце, отваря устата ти и брои зъбите ти като на кон. Той преглеждаше ръцете ти, пръстите, кожата, гласа ти. После назоваваше цена. Баща ти протягаше ръка, майка ти плачеше, а ти преставаше да принадлежиш на семейството си. Така започваше животът на много млади мъже, продадени като лични любимци и спътници на императори, благородници и висши чиновници. В продължение на повече от две хилядолетия тази практика съществува в различни форми и е описвана в хрониките почти сухо, като обикновена част от обществения ред.
Системата се ражда от глада. По време на Династия Хан честите наводнения на Жълтата река и неуспешните реколти тласкат семейства към отчаяние. Когато зърното свърши, някои родители продават децата си. Професионални посредници, наричани „Renya“, обикалят бедните райони в търсене на младежи с определени качества: чиста кожа, фини черти, мелодичен глас, бърз ум. Те търсят не просто слуги, а бъдещи изискани компаньони, способни да рецитират поезия и да разговарят с управници.
Прегледите са унизителни. Момчетата се подреждат в редица, докато посредниците проверяват зъбите, стойката и дължината на пръстите – дългите пръсти се смятат за подходящи за свирене на гуцин, седемструнния инструмент на образованите. Договорите се пишат на класически китайски, който селяните често не разбират. Бащата поставя печат или просто кимва, подписвайки десет или петнадесет години служба.
След пристигането в обучителните къщи първото, което се отнема, е името. Младежите получават нови, декоративни имена като „Скъпоценен нефрит“ или „Есенна луна“ – не израз на обич, а част от търговската опаковка. Косите им се подстригват, обличат ги в коприна, а всяка минута от живота им се контролира.
Обучението е строго и изтощително. Те заучават класическа поезия, упражняват калиграфия, музика и танц. Някои изучават медицина, счетоводство и философия, за да бъдат по-ценни. Под повърхността обаче целта е психологическо пречупване. Носталгията се наказва, независимостта се потиска, а спомените за дома постепенно избледняват. Според източници от Династия Тан значителна част от закупените младежи не преживяват обучението поради изтощение и болести. Смъртта им не води до уведомяване на семействата – те просто изчезват.
Оцелелите получават живот в златна клетка. Стаите им са украсени с коприна и нефрит, но заключени отвън. Те са над слугите по статус, но под съпругите. Всекидневието е непрекъснато представление – ранно ставане, грижа за външния вид, внимателно подбиране на думи и жестове. Загубата на благоволението на господаря означава бързо забвение. След двадесетата година стойността им намалява, а след двадесет и пет често стават невидими.
В императорския двор системата достига върха си. Изследователи отбелязват, че в първите векове на Хан почти всички императори имат документирани мъжки любимци. Един от най-известните е Дун Сиен, който влиза в двора около 4 г. пр.н.е. на седемнадесет години. Император Император Ай се привързва силно към него и му дава титли, богатства и власт. Бащата на Дун получава благородническа титла, а сестра му влиза в харема. Когато министри предупреждават за опасността от прекомерна благосклонност, те биват наказвани.
Най-известният епизод от тази връзка е т.нар. „отрязан ръкав“. Разказва се, че когато Дун заспал върху ръкава на императора, владетелят отрязал собствения си ръкав, за да не го събуди. Изразът „страстта на отрязания ръкав“ става поетичен символ на такава привързаност в китайската култура. Но краят е трагичен. След смъртта на императора през 1 г. пр.н.е. властта бързо се променя. Дун Сиен губи титлите си и скоро след това умира при неизяснени обстоятелства. Положението на фаворита е зависимо изцяло от живота на покровителя му.
Подобни съдби се повтарят през вековете. Любимци като Дън Тун и Хан Ян достигат богатство и влияние, но след смъртта на покровителите си губят всичко. Дори през Династия Мин император Чжънде създава частен дворец, известен като „Леопардовия квартал“, изпълнен с любимци, докато държавните дела страдат. След смъртта му новият владетел разрушава комплекса и наказва приближените му.
Практиката постепенно запада с края на Династия Цин и окончателно изчезва след революциите на XX век. Последните представители на тази система често остават без подкрепа и средства, белязани като символи на феодалното минало.
Историята помни имената на императори и няколко фаворити, но милионите безименни младежи, продадени от глад, обучени да бъдат съвършени и после забравени, остават в сянка. Техният живот показва как една дълготрайна институция може да бъде приемана като нормална, дори когато струва идентичността и свободата на толкова много хора.
